Nella produzione petrolifera e chimica, alcuni processi di produzione sono spesso eseguiti a pressione sub-atmosferica. Qualsiasi pressione inferiore a quella atmosferica è chiamata vuoto e il grado di vuoto è comunemente usato per indicare il grado di pressione inferiore a quella atmosferica. La macchina utilizzata per aspirare gas da apparecchiature al di sotto della pressione atmosferica è chiamata pompa a vuoto. Nell'industria petrolifera, le pompe per vuoto vengono utilizzate per la distillazione sotto vuoto, la denitrificazione dell'olio lubrificante, il recupero del furfurolo, ecc. Nell'industria chimica, vengono utilizzate per la filtrazione sotto vuoto, la concentrazione per evaporazione, l'essiccazione e la cristallizzazione delle soluzioni. Pompe per vuoto possono essere utilizzate anche come grandi pompe centrifughe per la deviazione e l'irrigazione dell'acqua.

Le pompe per vuoto meccaniche possono essere suddivise in tre categorie: tipo alternativo, tipo rotativo (tipo a slitta) e tipo ad anello d'acqua in base alla loro struttura.

Qualsiasi pompa per vuoto utilizza generalmente i seguenti due parametri principali per esprimere le proprie prestazioni di lavoro
(1) Per velocità di pompaggio si intende il volume di gas aspirato dalla pompa per vuoto dal tubo di aspirazione sotto la pressione residua per unità di tempo, ovvero la capacità di produzione della pompa per vuoto (o V), espressa in m³ o L/s .

(2) La pressione residua o vuoto massimo si riferisce alla pressione più bassa (assoluta) che la pompa può raggiungere.

Una certa pompa per vuoto viene utilizzata per pompare il gas in un contenitore chiuso, non importa quanto sia lungo il tempo di pompaggio, la pressione nel contenitore non può essere ridotta all'infinito a zero (cioè vuoto assoluto). Questo perché quando la pressione di aspirazione è inferiore a un certo valore, sia perché il liquido nella pompa viene vaporizzato, sia perché la piastra dell'aria che fuoriesce dal lato di alta pressione è la stessa dell'aspirazione della pompa del vuoto. Oppure, poiché il rapporto di compressione della pompa per vuoto è troppo alto, il coefficiente di volume viene ridotto a zero. Ciò renderà la pompa incapace di continuare ad inalare gas fresco. In questo caso, la pressione nel contenitore non diminuirà mai più. Il valore di pressione assoluta in questo momento è chiamato pressione residua o grado di vuoto massimo.